Estados Unidos impuso aranceles del 50% sobre productos canadienses por valor de 20.000 millones de dólares a primera hora del sábado, y Canadá anunció inmediatamente que tomaría represalias tras el fracaso de las negociaciones de última hora que no lograron resolver la última tensión en las relaciones entre los aliados históricos.

Los impuestos a la importación del presidente Donald Trump alcanzarán aproximadamente el 5% de lo que Canadá envía a Estados Unidos cada año, incluyendo productos que van desde palos de hockey hasta batilenguas.

«Canadá igualará esos aranceles dólar por dólar para proteger a nuestros trabajadores y empresas», dijo el primer ministro Mark Carney en un comunicado. La represalia intensifica el conflicto comercial y pone en duda el futuro de un acuerdo comercial norteamericano que abarque a Estados Unidos, Canadá y México, crucial para la industria en los tres países.

Canadá había solicitado concesiones en aranceles sobre acero, aluminio, automóviles y madera.

«Esta noche, Canadá se negó a finalizar el acuerdo comercial bajo los términos acordados a principios de esta semana. A pesar de la oferta estadounidense a Canadá de recibir el mejor trato posible de cualquier gran exportador de nuestro mercado, las nuevas demandas y la suspensión de otros compromisos por parte de Canadá han trastocado el delicado equilibrio alcanzado en los últimos días», dijo el representante comercial estadounidense Jamieson Greer en un comunicado leído a los periodistas poco antes de la medianoche.

Carney culpó a la administración republicana por el colapso, diciendo que «los cambios de última hora en los términos propuestos por EE. UU. fueron injustos, poco económicos y pusieron en duda la fiabilidad de cualquier acuerdo.» Dijo que había suspendido las negociaciones y ordenó al equipo negociador canadiense que regresara a Ottawa.

Carney dijo que su gobierno anunciaría apoyo adicional a los trabajadores y empresas canadienses en los próximos días.

Greer dijo que la oferta estadounidense era «prospectiva» e incluía «una asociación histórica económica y de seguridad nacional.»

No se planean más conversaciones.

La ruptura de las negociaciones supuso un giro radical respecto a dos días antes, cuando los funcionarios de ambos países parecían encaminarse hacia un compromiso.

Carney dijo que el objetivo de Canadá durante las negociaciones había sido asegurar el mejor acuerdo posible, «nunca un acuerdo a ningún precio ni con ningún plazo».

El primer ministro de Ontario, Doug Ford, que lidera la provincia más poblada de Canadá, apoyó la respuesta de Carney, diciendo que el primer ministro tenía su «total apoyo» a la represalia «arancel, arancel, dólar por dólar» y que «todo debe estar sobre la mesa.»

Una alianza típicamente cooperativa se va mal

El impacto político probablemente será incluso mayor que las consecuencias económicas. Los países se vendieron mutuamente 880.000 millones de dólares en bienes y servicios el año pasado.

Los aranceles debían entrar en vigor inicialmente a las 00:01 del miércoles. Trump prorrogó el plazo tres días para permitir la continuidad de las conversaciones, pero los países no pudieron llegar a un acuerdo a tiempo.

Estados Unidos y Canadá han discutido durante décadas por el comercio, enfrentándose mutuamente por temas delicados como las importaciones de madera de blanda canadiense y el acceso estadounidense al mercado lácteo protegido de Canadá.

De alguna manera, lograron seguir siendo amigos, aliados y socios comerciales. Soldados canadienses lucharon junto a estadounidenses en Afganistán tras el 11-S. La frontera entre Estados Unidos y Canadá, de 5.525 millas, está indefensa, y casi 330.000 personas y mercancías valoradas en 2.000 millones de dólares la cruzan cada día; 800.000 canadienses viven en Estados Unidos.

El enfoque de Trump para tratar con Canadá supone un cambio extraordinario respecto a la tradicional relación cooperativa entre ambos países. Trump ha impuesto aranceles a los productos canadienses en un intento de devolver la manufactura a Estados Unidos y ha hecho comentarios inflamatorios sobre convertir Canadá en el estado número 51 de Estados Unidos.

Carney dijo que Canadá había reconocido que «Estados Unidos ha cambiado» y que ambos países «no volverían a nuestra antigua relación.»

Canadienses y estadounidenses están frustrados

El público canadiense está harto. Una petición para expulsar al embajador estadounidense Pete Hoekstra, aliado de Trump, ha recogido casi 248.000 firmas desde el 21 de julio. Acusa al excongresista republicano de Michigan de haber «normalizado» el discurso de Trump sobre anexionar Canadá, entre otras cosas.

Ambos países tenían buenas razones para encontrar un compromiso.

Casi el 72% de las exportaciones de bienes de Canadá el año pasado fueron a Estados Unidos. La administración Trump podría mostrarse cautelosa ante imponer nuevos aranceles —pagados por importadores estadounidenses que intentan trasladar el coste a los consumidores mediante precios más altos— antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Los votantes estadounidenses ya están frustrados por el alto coste de la vida.

«Probablemente Canadá quería un alivio sectorial adicional del que Estados Unidos estaba dispuesto a ofrecer, o las concesiones de Canadá no fueron suficientes», dijo Ryan Majerus, socio de King & Spalding y exfuncionario comercial estadounidense. » En cualquier caso, creo que ambos bandos estarán bajo una enorme presión en los próximos días para encontrar una salida. Pero si Canadá ha aceptado imponer también aranceles, la salida podría ser aún más difícil de encontrar.»

Candace Laing, presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Canadá, calificó los aranceles como «un golpe duro para la competitividad norteamericana» y advirtió que aumentarían los costes para los estadounidenses mientras amenazaban a los clientes, la inversión y las pequeñas empresas canadienses.

Trump ha recurrido a las sanciones comerciales de la época de la Gran Depresión

Trump ha hecho de los aranceles el eje central de su agenda económica para su segundo mandato. El año pasado, impuso impuestos a la importación de dos dígitos en casi todos los países, justificándolos declarando el déficit comercial estadounidense de larga data una emergencia nacional. El Tribunal Supremo dictaminó en febrero que había excedido su autoridad. Los jueces anularon las sanciones comerciales y prepararon el terreno para que el gobierno federal pagara reembolsos a los importadores.

Por eso Trump ha buscado otra autoridad legal para justificar los aranceles.

Para castigar a Canadá, recurrió a la Gran Depresión, invocando la Sección 338 de la Ley de Aranceles de 1930 para amenazar con aranceles del 50% sobre productos que representan aproximadamente el 5% de las exportaciones canadienses a Estados Unidos.

Hace casi un siglo, con las economías de EE. UU. y del mundo en colapso, el Congreso aprobó la ley arancelaria de 1930, imponiendo impuestos a las importaciones de todo el mundo. Conocidos como los aranceles Smoot-Hawley por sus patrocinadores en el Congreso, son notorios entre economistas e historiadores por limitar el comercio mundial y empeorar la Gran Depresión.

La Sección 338, que nunca antes se había utilizado para imponer aranceles, autoriza al presidente a imponer impuestos a la importación de hasta el 50% a las importaciones de países que han discriminado a las empresas estadounidenses. No se requiere ninguna investigación para justificar los gravámenes. Tampoco hay límite en cuánto tiempo pueden permanecer en su lugar.

La ruptura se produce mientras Estados Unidos, México y Canadá intentan renovar un acuerdo comercial que Trump negoció en su primer mandato y que en su día elogió como un triunfo. Estados Unidos ha iniciado conversaciones formales con México para renovar el Acuerdo EE.UU.-México-Canadá, conocido como USMCA. Pero las conversaciones con Canadá no han comenzado y el conflicto comercial creciente pone en duda si lo harán.

«Canadá avisó a los estadounidenses con antelación que si estos aranceles se cumplían, dejaría de negociar y tomaría represalias», dijo Barry Appleton, investigador principal en el Center for International Law School de la Facultad de Derecho de Nueva York. » El representante comercial estadounidense dijo públicamente que no toleraría represalias. Ambas partes se han comprometido ahora públicamente, y así es como la escalada deja de ser una elección.»